G I Ấ C .M Ơ .Ê M
____________________________________________________________________________
Họ lại giận nhau.
Đúng hơn là Sương Mai giận anh.
Hai người cùng nghiên cứu môn Động vật Học, đây cũng là chứng chỉ cuối cùng của bằng Tiến Sĩ. Theo dự tính thì sau đó họ sẽ làm hôn lễ.
Lữ Hồ là sinh viên xuất sắc nhất của bộ môn, thường được giáo sư trưởng khoa cho đi theo làm phụ tá trong các chuyến du khảo xa để ghi chép và lấy mẫu vật.
Tuần tới đây, anh và Sương Mai cũng đã dự tính một chuyến đi dài ngày, để làm luận án về đề tài côn trùng xứ nhiệt đới.
Chuyến đi đáng lẽ được chuẩn bị trong vui vẻ, hào hứng, nhưng trong khi sắp đặt tài liệu đem theo, trong quyển sách động vật của anh bỗng rơi ra một mảnh giấy. Trước khi để lại vào chỗ cũ, Mai cảm thấy tò mò, mảnh giấy có mùi thơm nhẹ, hăng hắc.. nét chữ mềm mại, ghi một cái hẹn ở địa điểm Đồi Cát nào đó, ở góc dưới ký tên « Giấc Mơ Êm ».
Chắc hẳn lại là một biệt danh, cô lẩm bẩm. Không biết đây là lần thứ mấy, cô bắt gặp những kiểu hẹn hò như thế. Bao nhiêu lời thề thốt, hứa hẹn rồi cũng trôi xuôi. Mai thất vọng đến nỗi không còn muốn nghe anh biện bạch lý giải gì nữa, gần một tuần nay, anh viện cớ cần thu thập tài liệu nên không ghé qua nhà, chuyện này rõ ràng là không bình thường chút nào, cô tắt máy điện thoại rồi đi soạn cho xong mớ hành lý, tự nghĩ như thế mà hay, cô sẽ đi tìm tài liệu và làm bài một mình, chuyến đi xa và công việc bề bộn lúc này là cần thiết cho cô quên nỗi hờn giận.
Anh không đẹp trai, nhưng dáng người thanh thoát, nước da rắn rỏi nâu đậm thừa hưởng từ người cha. Mẹ anh nhỏ nhắn mảnh khảnh. Anh giống mẹ ở đôi mắt, đôi mắt đã hớp hồn cô từ những tia nhìn đầu tiên…Mai lắc đầu, không muốn nghĩ tiếp nữa, cô cần nghỉ ngơi để chuẩn bị cho chuyến đi xa.
*
Chiếc xe đang leo ì ạch lên quãng đồi dốc bỗng lồng lên vài cái như một con ngựa chứng, rồi tắt máy nằm ì ra giữa đường.
Người tài xế nói xe bị lún cát không thể chạy được nữa, vả lại đường đi không còn xa lắm, ông ta chỉ cho Mai con đường ngắn nhất có thể đi đến quán trọ. Ông nói trước đây, trong khoảng ba mươi dặm vùng này không có hàng quán nào cả, vì ít người qua lại.
Chiếc va li có gắn bánh xe nhưng giờ đây vô dụng, nó cứ trượt lún vào cát, càng làm cho nặng thêm, Mai vừa kéo vừa thở.
Lúc lên được tới đỉnh đồi thì trời cũng đã chạng vạng, trong cảnh hoàng hôn lặng lẽ, cái lữ quán nhỏ bé chênh vênh cũng không làm cảnh tượng khởi sắc hơn được bao nhiêu.
Trên chiếc cổng xiêu vẹo, tấm biển ghi tên lữ quán đã bạc màu, một phần tấm bảng bị mục gãy đã rơi xuống bụi dứa dại đầy gai.
Hai vợ chồng chủ quán còn khá trẻ, người vợ đang mang thai. Họ tiếp cô rất niềm nở, lúc Mai đưa giấy giữ chỗ ở quán trọ, người đàn bà hỏi :
_ Tôi tưởng cô giữ chỗ cho hai người ?
_ Rất tiếc, ông ấy bận công việc bất ngờ nên không đi cùng.
Bà ta hỏi thêm :
_ Thế ông ta sẽ đến trong những ngày sắp tới chứ ?
Khi Mai trả lời là cô cũng không biết chắc, thì người đàn bà giải thích rằng chính vì quán trọ của họ ở nơi vắng vẻ, cho nên họ cần chuẩn bị tiếp đãi chu đáo, sắp đặt thức ăn đặc biệt để mong giữ khách quen.
Mai cầm chìa khóa đi lên phòng nghỉ sớm, bà chủ quán vui vẻ :
_ Cứ nghỉ ngơi đi, chúng tôi sẽ đánh thức cô dậy dùng bữa tối.
*
Không biết Mai đã thiếp đi trong bao lâu, lúc nghe có tiếng đập cửa phòng, cô bật dậy khoác chiếc áo mỏng, theo chiếc thang gỗ ọp ẹp đi xuống phòng ăn.
Dưới ánh sáng của chiếc đèn chùm treo trên trần, bàn ăn được dọn ra khá tươm tất.
Mai dùng bữa cùng ông bà chủ quán, họ muốn tạo không khí gia đình cho khách, nếu Mai thấy không thích thì ngày mai họ sẽ dọn riêng.
Bữa ăn được mở đầu với rượu khai vị ngọt và thơm.
Những chiếc bánh bột chiên nho nhỏ trộn thịt băm làm rất khéo. Một tô sa lát thật tươi lá xanh bóng, trộn dầu ô liu, mù tạt, và một loại dấm đỏ chua dìu dịu làm từ bã trái nho…Bà chủ quán hãnh diện giới thiệu đấy là sa lát hái trong vườn nhà.
Lúc người hầu bàn khập khiễng bước đến gần, Mai giật mình nhưng cố giữ vẻ lịch sự, ông ta đặt món bí tết trước mặt cô.
Ông bà chủ quán rót cho cô một ly rượu đỏ, dưới ánh đèn, sắc rượu như tím bầm, họ nâng ly chúc sức khỏe. Cô cũng cầm lấy cốc của mình…chất rượu trôi vào cổ họng liền tạo một cảm giác tê giật, mùi thơm xộc thẳng lên khứu giác, hung hãn cay nồng, cuối cùng là một mùi hăng hắc rất đặc biệt. Mai có cảm tưởng đã ngửi mùi này ở đâu, nhưng không nhớ ra.
Chất rượu cay làm cho cô không muốn uống thêm, nhưng mùi thơm kỳ lạ lại thôi thúc cô nâng cốc lên, vả lại cô cũng khó từ chối lời mời nồng nhiệt của ông bà chủ quán.
Mai hơi ngạc nhiên, giữa chốn hẻo lánh, họ tìm đâu ra thịt bò rất tươi, mềm ngọt, miếng bí tết chiên vừa sém vàng hai mặt, lớp thịt ở giữa còn tươi hồng. Mai vừa chận chiếc nỉa trên miếng thịt, định cắt thêm miếng thứ hai, thì chợt thấy người hầu bàn khi nãy đứng lẫn trong xó tối ở sau góc cột, đang giơ tay về phía cô, khiến Sương Mai sợ hãi rụng rời.
Đối diện cô, ông chủ quán rất ít nói, sau khi một mình nốc hết chỗ rượu còn lại trong chai, mặt ông đỏ phừng, hai tay khuỳnh ngang, ông nhanh nhẹn cắt từng miếng thịt thật lớn cho vào mồm, chưa xong miếng này đã nhồi thêm một miếng khác, hai hàm răng như hai chiếc ngàm lớn nghiến qua nghiến lại, huyết đỏ từ thịt tươm ra đọng bên khóe môi dầy trông như ứa máu.
Mai chợt thấy lo sợ vu vơ.
Bữa ăn chấm dứt thì trời cũng đã khuya. Cô về phòng, sau bữa tối thịnh soạn lại uống nhiều rượu, cô thấy buồn ngủ, và hơi mệt.
Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng yếu ớt cố len lỏi qua lớp sương mù dầy đặc, cảnh vật mơ hồ, ẩn hiện, nếu không có tàn lá đen thẫm lung lay ngoài cửa sổ, cô tưởng đã lạc chân vào cõi mông lung huyễn hoặc nào.
Đêm khuya dường như quán có khách.
Mai nghe tiếng cửa mở, tiếng xì xào nho nhỏ, rồi cô giật mình vì một tiếng quát rất to, tiếng bàn ghế xô đẩy, có cái gì vỡ …có ai ngã phịch xuống thì phải.
Một lát, có người nào dừng lại ở trước cửa phòng cô, ngập ngừng rồi bỏ đi. Cô nhận ra tiếng bước chân của người hầu bàn lúc tối. Cô sợ rúm người. Anh ta cao lớn, một chân như bị liệt nên mỗi bước đi, toàn thân như bị đổ hẳn về phía trước, chắc anh ta không nói được, chỉ thấy gầm gừ trong cổ mỗi khi ông bà chủ quán sai bảo. Một chiếc mũ rộng từ cổ áo kéo thẳng lên đầu, trùm gần kín khuôn mặt, trông anh ta càng thêm bí ẩn, dị kỳ.
*
Sương Mai thức giấc khi mặt trời đã rọi qua cửa sổ. Buổi sáng, không khí thoáng đãng, đứng sau cửa, cô có thể thấy một phần quang cảnh phía dưới. Mai thấy người hầu bàn đêm hôm qua đang thấp thoáng trong ruộng mía ở phía sau lữ quán.
Cô dự tính hôm nay sau khi ăn sáng, sẽ hỏi thăm đường để đi tìm, ghi chép tài liệu cho bài thi cuối năm.
Trong các giống côn trùng, thì bọ cạp và nhện được xếp cùng một lớp Arachnida, chúng tiết nọc độc để làm tê liệt con mồi, đôi kìm nhỏ là một phần của miệng, đôi chân kìm lớn để sờ và chúng có 8 chân để di chuyển.
Cô đặc biệt quan tâm tới giống bọ cạp Bắc Phi có nọc cực độc vừa tìm thấy ở vùng này.
Mải suy nghĩ, cô đã đến gần ruộng mía.
Hôm qua bà chủ quán vừa cắt rau sa lát, vừa kể cho Mai nghe về dự tính khuếch trương thương mãi, bà nhanh nhẹn xếp những lá rau to bản, bóng mướt vào một chiếc rổ lớn, những lá rau thật dầy, chúng có một màu xanh biếc lạ lùng.
Bà cũng hãnh diện kể về thực đơn thơm ngon đặc biệt của quán, cùng những loại rượu quý chỉ nơi đây mới có.
Lữ quán Giấc Mơ Êm của vợ chồng bà là chỗ nghỉ trọ qua đêm duy nhất trong vùng này.
Người đàn ông dị tật đang lầm lỳ đánh lá mía, ông ta cầm một con dao dài róc bỏ những chiếc lá đang bám vào thân cây, làm lộ ra những thân mía non gọn ghẽ. Mai chợt thấy có mấy con bọ cạp đen nhánh vừa chui xuống đám lá, cô cúi nhìn nền đất chỗ cô đứng, dưới lớp cát có vô số những hang nhỏ, dẹp bằng hai ngón tay…Đó là hang bọ cạp, thường khi chúng chỉ ra khỏi hang đi kiếm mồi ban đêm, ở đây có lẽ vì ruộng mía quá rậm rạp, Mai thấy chúng bò lổm ngổm, những chiếc đuôi ngấn thành những đốt nhỏ, đoạn cuối cong tít, ngất ngưởng như sẵn sàng phóng nọc độc.
Người đàn ông có vẻ như không quan tâm đến những con bọ cạp ấy. Ban ngày trông ông cũng không đến nỗi quái dị như lúc đêm khuya, trái lại, ông ta như muốn đến gần Mai. Ông ta gầm gừ điều gì, tay chỉ về phía căn nhà gỗ nhỏ ở cuối ruộng mía, Mai thấy một chiếc xe gắn máy cũ. Ông ta chỉ tay ra phía con đường lớn phía xa, rồi lại ra dấu dường như có ai đó vừa chết…Mai chưa kịp hiểu ra sao, thì bất ngờ thấy ông chủ quán xuất hiện ở khung cửa nhà bếp, quát tháo ầm ĩ, người đàn ông khập khiễng đi lên phía ấy
Vào khoảng xế trưa, bà chủ rời quán trọ vì đã đến ngày sinh.
Bữa ăn tối nay vắng mặt bà chủ quán, nhưng các món ăn vẫn tươm tất như hôm qua.
Vừa ngồi vào bàn, Mai đã cảm thấy bụng đói cồn cào vì mùi hành phi thơm phức từ gian bếp, người hầu bàn đang dọn món súp thịt hầm.
Bên ngoài trời chỉ mưa lất phất, nhưng gió rít từng cơn, những nhánh cây con trong vườn run lên bần bật, ép giạt theo hướng gió…Những hạt mưa bị gió quật từng cơn vào khung cửa kính, kêu lên roàn roạt …
_ Không khéo đêm nay bão…
Cô gợi chuyện.
Tô súp nóng đã được đặt trên bàn, nó nóng đến nỗi cô tưởng nó vẫn còn đang tiếp tục sôi. Những cục thịt to, mềm rục, trồi lên trong chiếc tô lớn bằng sứ tráng men xanh, lớp mỡ vàng ngậy quyện cùng mùi rượu vang trắng, mùi kem sữa với lá thơm tây, mùi hành, mùi bơ, lan tỏa khắp phòng ăn. Một chiếc thìa to múc súp có chạm khắc dây leo thanh mảnh chạy dọc theo chiếc cán dài, một cái móc nhỏ khéo léo dấu dưới đám hoa và lá bạc, chiếc móc ấy giữ cho chiếc thìa bám trên thành tô không thể trôi tuột xuống dưới.
Sương Mai thầm khâm phục sự chu đáo và khiếu thẩm mỹ của người chủ quán.
Tối hôm nay bàn tiệc được trưng bày theo tông màu vàng, tối hôm qua đã là màu đỏ… Những ly rượu mật mía vàng sóng sánh tuy có ngọt hơn chất rượu đỏ tối hôm qua, nhưng nó vẫn để lại một mùi khó chịu hăng hắc lúc ban đầu.
Một chiếc đùi cừu đút lò còn nguyên cả tỏi vàng rộm, các loại gia vị khô ướp tẩm còn dính loáng thoáng trên các sớ thịt.
Chiếc đĩa lớn hình bầu dục trải sa lát xanh mát, chen lẫn những lát cà chua chín đỏ, bên trên là lớp thịt cừu xắt từng khoanh tròn, xếp đều đặn. Mấy củ cải đỏ nhỏ xíu tỉa cánh hoa hồng đặt xen kẽ. Trên bàn còn có một chiếc bình thấp bằng sứ trắng, đựng sốt dành cho thịt cừu.
Cuối bữa, Mai chọn món bánh flan, cô bị lôi cuốn bởi màu vàng nâu của chất đường đun chảy. Chiếc bánh trứng mềm, êm trôi xuống cổ kèm theo mùi đường đăng đắng, thơm thơm, dường như còn có pha lẫn một mùi thơm nào đó, trong mơ hồ cô nghe rất quen .
Tối nay Mai xin phép rời bàn ăn sớm. Có lẽ vì uống nhiều rượu, cô cảm thấy hơi choáng váng.
Vừa lên tới phòng, cô nằm lăn ra giường rồi thiếp đi.
Không biết cô ngủ được bao lâu.
Đang mơ màng… đột nhiên Mai cảm thấy như có một đôi còng lớn đang kẹp sát hai cổ chân, cô cố ngồi dậy, nhưng thân thể như đã bị ghìm chặt, không sao nhấc mình lên nổi. Mai la lớn, cổ họng cô khô đặc chỉ phát ra tiếng ré ré, khàn khàn…Cô vẫn tỉnh táo, nhưng tay chân như tê liệt đi, Mai nghe có vật gì di chuyển như tiếng móng sắt va chạm cồm cộp trên sàn gỗ…Thoắt một cái, dưới ánh trăng non nhờ nhờ chiếu qua chiếc màn cửa sổ, cô thấy một con vật kỳ dị nhảy phóc lên giường, hai chiếc càng to lớn khuềnh khoàng trong bóng đêm, bây giờ cô đã bị nằm ép phía dưới bụng nó, giữa những đôi chân có móc cứng như sắt.
Mai kinh hoảng nhận ra đó là một con bọ cạp rất lớn, Mai nghĩ đến con dao rọc giấy, cô nhớ rõ toàn thân con bọ cạp được bao bởi một lớp giáp cứng, phần bụng dưới của nó lại được bọc bằng chất sừng…Hai cái chân trước của con vật như hai gọng kìm quơ quơ trước mặt cô, đôi ngàm lớn nghiến qua nghiến lại, làm nhỏ rớt rãi trên mặt gối…chiếc đuôi nó cong lên, ngoặt ra phía trước đầu, chực bổ xuống...
Trong lúc sự sống chết chỉ còn trong một nháy mắt, Mai rút được cây rọc sách dưới gối, cô phải đâm cây rọc giấy này vào phần bụng dưới con vật, ở vào đoạn thứ hai. Cô không được nhầm lẫn, chỉ ở vị trí đó vật nhọn mới xuyên qua được vì nó mềm và chứa cơ quan cảm giác.
Tay cô run rẩy… cây rọc giấy vừa xuyên vào bụng, con vật đang hung hăng chợt đứng sững lại… rồi bất thần rú lên trong đêm khuya. Tuy chích hụt con mồi, nhưng tuyến nọc độc từ đốt chót đuôi của nó cũng phun ra tung tóe, nó lao ra cửa sổ biến mất vào bóng đêm.
Cô lần mò theo bậc thang xuống nhà dưới, khuôn mặt cô sưng vù, một bên mắt đang nhức buốt vì trúng nọc bọ cạp… bỗng cô kinh hoảng,
Mai hét lên, khi người đàn ông dị tật từ đâu xông ra nắm tay cô, Mai vớ lấy chiếc chày ở gần đó, nhưng người ấy giữ tay cô lại…
Cô chạy theo ông ta trong cơn hoảng loạn, họ chạy về phía căn nhà gỗ. Ông ta đưa chiếc đèn bão cho Mai cầm, rồi cuống quít đạp chiếc xe gắn máy…Gió mạnh quá, ngọn đèn chao đảo quét ánh sáng khắp nơi…Gió bật tung cánh cửa căn nhà nhỏ, bất ngờ cô nhìn thấy một xác người treo lủng lẳng, bị cắt mất bắp chân và một bên đùi...Cái áo của xác chết, Mai nhận ra mầu áo của người lái xe cho cô hôm trước.
Chiếc đèn trên tay Mai rơi xuống đất, lăn lông lốc, cô ngã chúi trên đám ruộng mía, không còn biết gì nữa…
Chiếc xe bị ngộp xăng, không nổ máy.
Cô ngất đi nên không kịp thấy con bọ cạp cái đang giơ đôi càng to lớn đang xông tới. Trên lưng nó, những con bọ cạp mới sinh đang bám lúc nhúc.
Lửa phựt cháy rần rần trên đám lá mía khô rồi lan rộng theo chiều gió...
*
Lúc những người cảnh sát đỡ Sương Mai từ trên lưng người đàn ông xuống, ông ta ú ớ chỉ tay về phía những bựng khói đang bốc lên ở phía xa xa, rồi kiệt sức quá cũng ngã xuống, ngất đi.
Cảnh sát và những người sống trong vùng rất ngạc nhiên. Cái quán trọ ấy đã bị bỏ hoang từ nhiều năm nay, ngay cả khu Đồi Cát cũng ít người qua lại, vì đường đi khó và gần đây lại thấy xuất hiện nhiều loại côn trùng có nọc cực độc.
Đám cháy bùng lên rất lớn vì mấy thùng rượu dự trữ ở trong quán, ruộng mía cũng bị thiêu rụi, nhưng cảnh sát tìm thấy nhiều khúc xương người bị chôn dấu dưới bãi rau.
Sở cảnh sát xác nhận rằng vợ chồng người chủ quán không phải cư dân ở đây.
Sự chế biến tinh vi chất rượu pha nọc độc bọ cạp để làm tê liệt nạn nhân và xẻ thịt, tin này đã làm chấn động cả thành phố. Giáo sư trưởng khoa của họ đã chết ngay ngày đầu đến quán, sau bữa ăn tối, vì ông bị dị ứng với nọc bọ cạp.
*
Vừa tỉnh dậy trong bệnh viện, Mai nói tên người đàn ông dị tật với bác sĩ, và ngỏ ý muốn đi thăm. Mai đoán chắc đó là Lữ Hồ, chất độc đã làm anh bị tê liệt thân thể, nhưng may mắn là cô vẫn nhận ra anh qua ánh mắt đêm hôm ấy, lúc anh giữ chặt tay cô.
Đêm hôm trước, lúc người tài xế bị hỏng xe đến gõ cửa xin vào trọ, rồi bị sát hại. Lữ Hồ đã định lợi dụng lúc ấy để lên báo tin cho cô trốn thoát đi, nhưng thấy cô quá sợ nên anh đành tìm dịp khác.
*
Tiệc tan, khách lần lượt cáo từ, bạn bè thân quen cũng chúc mừng họ rồi ra về.
Chỉ còn lại hai người, Sương Mai cười bẽn lẽn, cô nói lẽ ra cô phải xin lỗi anh. Lữ Hồ nắm tay cô hỏi nhỏ :
_ Tại sao ?
_ Vì khi đọc mảnh giấy tẩm rượu bọ cạp, em đã tưởng anh có bồ.
Lữ Hồ đăm chiêu, anh kể với Mai :
Mấy tháng trước, khi công trình biên khảo về bọ cạp Phi Châu của anh được giáo sư trưởng khoa đỡ đầu, các báo đã đăng tải như một khám phá mới lạ, và đã mau chóng lôi kéo sự chú ý của một số đông độc giả. Hôm ấy, một người đàn bà lạ đã đến văn phòng nhà trường gửi mảnh giấy đó cho Giáo Sư. Ông hẹn khi đến nơi khảo sát sẽ gởi tin cho anh, nhưng anh đợi mãi cũng không nhận được. Anh đang sốt ruột, thì hai hôm sau, văn phòng trường lại nhận được mảnh giấy giống y như trước, lần này thì đề tên anh, thấy lạ anh lên đường ngay, vì anh thấy có sự trùng hợp lạ lùng về địa điểm anh đã chọn ở Đồi Cát, nơi chúng mình sẽ đi du khảo, nhưng vì gấp rút quá, anh định đến nơi sẽ gọi cho em, nhưng anh không liên lạc được, lúc gấp rút anh lại để lạc đâu mất mảnh giấy.
Sương Mai rùng mình :
_ Em đã đốt nó hôm ở lữ quán Giấc Mơ Êm. Thôi đừng nói chuyện ấy nữa.
_ Phải đấy, để anh đi lấy một ly rượu chúng mình cùng uống mừng ngày sum họp nhé !
Mai ngồi trước chiếc gương lớn, cô chải nhẹ những lọn tóc óng ả .
Tiếng chân quen thuộc tiến đến sau lưng, đặt xuống trước mặt cô một ly rượu sóng sánh màu đỏ bầm, mùi thơm hắc…
Phản chiếu trong gương, Sương Mai sửng sốt thấy môt con bọ cạp to sừng sững, chiếc đuôi cong vút lên phía trước …vết thương sau gáy làm Sương Mai ngã chúi xuống, cô đưa tay vịn lấy cạnh bàn...
...như trong một màn sương mù lãng đãng, cô thấy mình đang vịn tay vào chiếc quầy rượu ở lữ quán Giấc Mơ Êm, tiếng củi reo lách tách trong lò… Bên ngoài cửa quán, mưa rơi thật nặng hạt, những hạt mưa bị gió đập dạt vào cửa kính kêu lên soàn soạt...
